スタンフォード大学の研究チームが、スナック菓子に含まれる食品着色料を使って生きたマウスの皮膚を透明にし、その内臓を観察する技術を開発しました。
これって本当にSF映画のような話ですが、彼らは実際に成功してしまったのです。
この技術の核心は「光の屈折率」です。
皮膚や筋肉、脂肪といったものは、それぞれ異なる屈折率を持っているため、光を不規則に散乱させ、透明に見えるのは難しいのです。
しかし、スタンフォードの研究者たちは、生体組織と同じ屈折率を持つ染料を使って、それらを「透明」にする方法を考え出しました。
彼らの研究の鍵となったのは、スナック菓子や化粧品によく使われているタートラジンという黄色の着色料です。
この染料は特定の条件下で皮膚の屈折率を均一にし、結果として透明効果を生み出します。
実験では、マウスの頭皮にタートラジンを用いたところ、皮膚の内側が透けて見えるようになり、小さな血管の流れまで観察できるようになりました。
この技術の応用範囲は広く、将来的には医療分野でも利用される可能性があります。
ただし、現時点で人間への応用は行われておらず、さらなる研究が必要とされています。
人間の皮膚はマウスに比べて厚く、より深い層にまで達する必要があるためです。
プログラマーとしての視点からは、この技術もまた、現代のテクノロジーが生む驚異の一つとして捉えることができます。
我々は日々数字やアルゴリズムと格闘していますが、同じく科学者たちはその厳密な計算に基づいた理論を、生物や化学の世界に応用しています。
今回の発見は、新しい手法と思考で解決策を見つけ出すことの重要性を再認識させてくれます。
エンジニアリングの世界も、こういった革新から多くを学ぶ必要があるでしょう。
